La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) ha puesto fin a la idea de la Tierra como una esfera lisa y perfecta. A través de un avanzado modelo tridimensional conocido como “geoide”, la agencia espacial reveló las protuberancias y depresiones que conforman la verdadera cara gravitatoria de nuestro planeta, condicionada por la distribución desigual de masa en su interior.

El concepto de “geoide”: La Tierra más allá de la esfera

Aunque tradicionalmente se nos enseña que el planeta es redondo, la NASA explicó que, desde el punto de vista de la gravedad, la Tierra tiene forma de geoide. Este modelo científico representa la superficie que adoptaría el nivel del mar si los océanos estuvieran en reposo absoluto, extendiéndose bajo los continentes y respondiendo únicamente a la fuerza de gravedad.

Michael Watkins, investigador de la NASA, detalló que la gravedad terrestre tiene “colinas y valles” debido a que los materiales en las profundidades del planeta (roca, magma y metales) no están distribuidos de forma homogénea, creando zonas con mayor o menor atracción.

¿Por qué la imagen viral parece deformada?

La visualización que circuló recientemente en redes sociales, donde el planeta parece tener “forma de patata”, es una representación exagerada. La NASA precisó que, para que el ojo humano pueda distinguir las variaciones gravitatorias, el modelo 3D exagera las irregularidades en un factor de 10,000.

En la realidad, estas diferencias son mínimas: la altura del geoide oscila entre los +85 metros en Islandia (donde la gravedad es mayor) y los -106 metros en el sur de la India (donde es más débil). Sin esta exageración visual, el planeta seguiría viéndose como una esfera casi perfecta para un observador en el espacio.

15 años de datos satelitales

Para llegar a esta conclusión, se utilizó el modelo de campo gravitatorio GOCO06s, basado en más de mil millones de observaciones recolectadas durante 15 años. Los datos provienen de 19 satélites, destacando misiones como GRACE (Experimento de Recuperación de la Gravedad y el Clima) de la NASA y GOCE de la Agencia Espacial Europea (ESA).

¿Por qué importa este descubrimiento?
Contar con un modelo preciso del geoide es fundamental para áreas como la geodesia y la oceanografía. Permite:

• Medir con precisión los cambios en el nivel del mar.
• Monitorear el deshielo de los glaciares y el movimiento de aguas subterráneas.
• Entender mejor la dinámica de las placas tectónicas y procesos geológicos profundos.